Il film è ispirato da un romanzo di Gary Wolf, che ha in effetti ideato i protagonisti, anche se il film presenta molte differenze e la storia è molto più cupa. Dopo il successo del film, Gary Wolf ha scritto un secondo romanzo, dove i protagonisti sono più simili alle loro controparti cinematografiche che non al primo libro. Comunque, i libri ed il film raccontano tre storie indipendenti, di cui condividono i personaggi principali.
Il New York Times ha inserito il film nella sua lista dei 1000 migliori film di sempre.
Trama:
Hollywood, 1947. Nell'universo dei film, i cartoni animati sono dei veri e propri esseri viventi, che vivono a fianco degli umani. Molti di loro lavorano come attori nei corti animatii. I cartoni, oltre a girare liberamente per Los Angeles, vivono in gran parte a Cartoonia, città interamente animata, che sorge su un terreno di proprietà del titolare della ACME Corporation, l'umano Marvin Acme, un uomo amante degli scherzi.
Il film ruota intorno a Roger Rabbit, un goffo e imbranato coniglio animato che è sposato con la formosa e attraente Jessica Rabbit, una donna cartone che lavora al Club "Inchiostro e Tempera". Roger lavora come attore agli studi di animazione di R. K. Maroon, a fianco di Baby Herman, un cartone cinquantenne dalle sembianze di un neonato. La vicenda inizia quando Maroon assume il detective privato Eddie Valiant ad indagare sulla misteriosa relazione di Jessica Rabbit. Eddie è depresso e alcolizzato da quando il fratello Teddy fu ucciso da un misterioso cartone dagli occhi rossi, che lo aveva schiacciato con un pianoforte dopo una rapina. Durante l'indagine, Eddie fotografa di nascosto Marvin e Jessica, impegnati in un gioco da bambini (la cosiddetta "farfallina") che per un cartone è il segno di un tradimento. Quando Roger vede le foto, rimane sconvolto e corre via. La mattina seguente Eddie viene risvegliato dal Tenente Santino, scoprendo che la notte stessa Acme è stato assassinato: gli hanno buttato in testa una cassaforte.
Eddie si reca sulla scena del delitto, e scopre che sulla corda che manteneva la cassaforte ci sono delle impronte che provengono dai guanti di Roger. Fa anche conoscenza con lo spietato Giudice Morton e la sua banda di faine animate. Anche se i cartoni sono immuni ai danni fisici, Morton ha scoperto un modo per eliminarli e cioè disciogliendogli nella Salamoia, un acido verdastro di sua invenzione composto da acetone, benzina e trementina. Dà subito una dimostrazione, uccidendo con il mortale liquido una scarpa animata. Durante l'indagine sull'assassino di Acme, Eddie interroga Baby Herman il quale sostiene che sul testamento di Acme (che non si riesce a trovare) lascia in eredità Cartoonia ai propri cittadini animati. Se il testamento non viene trovato entro la mezzanotte, Cartoonia verrà venduta al miglior offerente, cioè la Cloverleaf, per la quale Morton è il maggior azionista. Nel suo appartamento trova Jessica che dice ad Eddie che lei aveva "posato" di proposito per quelle fotografie poiché l'aveva chiesto Maroon, e se lei non lo avesse assecondato, non avrebbe più permesso a Roger di lavorare in quella città.
Eddie (che ha notato casualmente che nelle foto della farfallina si vede il testamento sbucare da una tasca di Acme) si ritrova poi Roger in casa, che gli chiede di aiutarlo a provare la sua innocenza. Scioccamente, Roger si ammanetta ad Eddie. Dopo aver evitato difar scoprire Roger alle faine di Morton, Eddie si rifugia in uno stanzino del bar dove lavora la sua fidanzata Dolores per segare le manette (salvo poi scoprire che Roger avrebbe anche potuto sfilarsele, seppur "solo quando faceva ridere"). Eddie chiede a Dolores di tenerlo nascosto nel suo locale temporaneamente per prepararsi a partire. Il giorno dopo però, dopo aver divertito i clienti del bar, Roger viene scoperto dal Giudice Morton e cerca di "giustiziarlo" nella Salamoia, quando Eddie lo salva approfittando di un suo problema alcolico, per poi scappare a bordo di Benny, un cartone-taxi.
Eddie si trova al cinema con Roger e qui Eddie si confida con il coniglio raccontandogli dell'assassinio di suo fratello. Mentre se ne stanno andando con Dolores, che li aveva raggiunti, scoprono guardando il cinegiornale che Maroon sta per vendere i suoi studi alla Cloverleaf, ma egli spiega che non possono farlo a meno che non prendano il possesso della fabbrica ACME, che produce i più strampalati gadget da cartone animato. Eddie, la sera stessa, si reca al suo ufficio: riesce ad estorcergli alcune informazioni, scoprendo che aveva ricattato Acme ma dice anche che non voleva far sterminare i cartoni. Improvvisamente, qualcuno uccide Maroon sparando dalla finestra. Eddie vede Jessica (che poco prima aveva chiuso nel bagagliaio Roger) correre dalla scena e la insegue fino a Cartoonia. Dopo alcune gag, trova Jessica che gli punta una pistola, ma che spara invece alle sue spalle, facendo perdere la pistola ad un misterioso figuro nell'ombra, che fugge via. Jessica spiega poi ad Eddie che èil vero assassino di Acme e Maroon è Morton, intenzionato a prendere la proprietà di Cartoonia.
Mentre escono dalla galleria che collega Los Angeles con Cartoonia a bordo del taxi animato Benny, Eddie e Jessica vengono catturati da Morton e portati all'interno della fabbrica ACME. Morton spiega il suo piano: da quando possiede la Cloverleaf e presto anche il testamento di Acme, prenderà il possesso di Cartoonia per poi raderla al suolo e costruire una superstrada. Per questo, Morton possiede un enorme spruzzatore mobile pieno di Salamoia con il quale sfondare il muro della fabbrica confinante con Cartoonia e disciogliere tutti quanti. Roger e Benny irrompono nella fabbrica . Roger prova inutilmente a salvare Eddie e Jessica, viene legato e appeso insieme a Jessica affinché vengano entrambi uccisi dalla Salamoia. Eddie, attivando un'enorme giostra musicale e facendo un buffo balletto fa letteralmente morire dalle risate le faine, quindi affronta Morton.
Durante il duello, Morton rimane stritolato da uno schiacciasassi ma non muore e si rigonfia con una bombola d'aria rivelandosi un cartone animato, proprio quello che aveva ucciso il fratello di Eddie anni prima. Eddie, accecato dall'ira, riesce a sconfiggere Morton aprendo la valvola dello spruzzatore facendolo così disciogliere nella Salamoia. Attivando degli idranti, Eddie risciacqua la fabbrica dalla Salamoia mentre lo spruzzatore vuoto sfonda il muro per Cartoonia e viene investito da un treno in corsa. Arriva la polizia con Benny, Dolores e Santino insieme ai cartoni di Cartoonia. Eddie scopre che il foglio di carta apparentemente bianco di Jessica (sul quale Roger aveva scritto una poesia d'amore per lei) è in realtà il testamento di Acme, scritto con dell'inchiostro simpatico che dice, come aveva detto Baby Herman, che le proprietà di Cartoonia vengono ereditate dai cartoni stessi. I cartoni gioiscono per la propria indipendenza, Roger e Jessica si allontanano insieme mentre Eddie intende iniziare una nuova vita con Dolores.
Il film si conclude con il classico finale dei cartoni Warner Bros, con Porky Pig che dice "E questo è tutto, amici!", mentre arriva Campanellino che con un colpo di bacchetta magica chiude la scena.
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